Les nombres à virgule flottante diffèrent des entiers par le fait qu'ils peuvent "changer d'échelle" de façon interne afin de pouvoir représenter aussi bien de très grands nombres que de très petits sans perdre aucun détail important. L'autre type, les entiers, ont une plage fixe, finie : un entier 16-bit peut représenter 65535 valeurs discrètes différentes. Un nombre 24-bit peut représenter 16777216 valeurs discrètes différentes. Et un nombre ENTIER 32-bit peut représenter 4294967296 valeurs discrètes différentes.  
Tout ceci paraît déjà énorme, mais tous ces nombres entiers ont le même désavantage : à mesure que le nombre qu'ils doivent représenter diminue, le nombre de bits utilisé pour décrire le nombre lui-même décroit lui aussi. L'ERREUR SIGNIFIANTE dans la représentation d'un petit échantillon analogique augmente à mesure que le nombre devient de plus en plus petit, car ce nombre peut seulement être 1, 2, 3, n. le nombre 1 et 1 bit n'existe pas par exemple. 
C'est exactement ce que permettent les nombres à virgule flottante : un nombre avec un point décimal mobile. Un nombre peut alors être représenté en parties fractionnaires (fractional parts). Le nombre peut en effet être 
1.00001, ou 2.55555, ou 95522041.1456, peu importe. Dans la représentation interne d'un nombre à virgule flottante, certains bits (12 je crois) sont simplement utilisés pour représenter le nombre entre 0.0000000 et 0.999999, et les 20 bits restant sont utilisés pour ajuster le nombre à la plage voulue. 
Pour les matheux : 2.3 * 10^3 4.4589 * 10^-4 … vous verrez ici l'analogie. 
Donc un nombre à virgule flottante peut à la fois représenter des nombres très importants ET maintenir une grande précision pour les très petits nombres.